Leer kinderen programmeren!
Ben Woldring is een ondernemer pur sang. Op dertienjarige leeftijd begon hij zijn eerste internetbedrijf Bellen.com en onderhandelde hij met de grootste telecommunicatiebedrijven in Nederland over contracten. Vandaag de dag beheert hij meer dan een dozijn vergelijkingsplatforms en de Bencompare app, die gebruikers in staat om binnen hun huishouden alle rekeningen en contracten in de gaten te houden. European Business sprak met Ben Woldring van Bencom over zijn indrukwekkende carrière, de obstakels in regelgeving die hij daarin tegenkwam en zijn fascinatie voor blockchain.
European Business: Twintig jaar geleden begon je met je eerste internetbedrijf, terwijl je nog een middelbarescholier was. Jouw bedrijf stelde gebruikers in staat om prijzen van mobieletelefoondiensten te vergelijken. Een jaar later was het al een overweldigend succes. Hoe heb je de vaardigheden en kennis opgedaan om op zo’n jonge leeftijd zo’n snel groeiend bedrijf te leiden?
Ben Woldring: Ik had aan het eind van de negentiger jaren op de middelbare school programmeerles gehad en de school had me uitgedaagd om een website te maken. Door die ervaring wilde ik mezelf verder bekwamen in programmeren, dus ik ging naar de bibliotheek en las “HTML in 20 stappen” van begin tot eind. Een van de beste tips in het boek was om iets geheel nieuws te gaan maken, iets unieks dat nog niemand had bedacht.
Ik was toen al geïnteresseerd in de telecommunicatiesector. Het was nog het tijdperk van de vaste telefoonlijnen. Mijn vader was een van de eersten met een mobiele telefoon en ik vergeleek alle verschillende aanbieders voor hem, zodat hij bij de beste een abonnement kon nemen. Eerst dacht ik dat het alleen mijn vader was die problemen had om de beste deal te vinden, maar ik kwam er al snel achter dat veel consumenten met dezelfde puzzel van een ondoorzichtige markt worstelden. Zo ontstond het idee voor Bellen.com, onze eerste prijsvergelijkingswebsite.
Als je zo jong bent, denk je eerder aan de mogelijkheden dan aan de onmogelijkheden.
Ben Woldring
European Business: Bellen.com maakte die ondoorzichtige markt razendsnel transparant en verstoorde zo een groot deel van het prijsbepalingsbeleid van telecommunicatiebedrijven in Nederland. Had je als beginnend bedrijf veel moed nodig om het tegen zulke gevestigde spelers op te nemen?
Ben Woldring: Nou ja, als je zo jong bent, denk je eerder aan de mogelijkheden dan aan de onmogelijkheden. Er was toen een programma op de Nederlandse televisie dat onder andere inging op mogelijkheden voor goedkoper bellen. Ik heb hen een e-mail gestuurd over de website die ik had gemaakt en dat het misschien een zinvolle tip zou zijn voor hun programma van de week daarop. Ik had natuurlijk gehoopt dat ze een link naar Bellen.com zouden opnemen. De volgende dag werd ik al uitgenodigd om in het programma te komen. Door de Nederlandse wetgeving rond kinderbescherming mocht ik echter niet op zaterdagavond live op televisie geïnterviewd worden, dus kwam er een cameraploeg naar het huis van mijn ouders. Zij namen daar een filmpje op over mijn website en ik werd uitgenodigd om die zaterdag in het publiek aanwezig te zijn. Ik weet nog hoe alle directies van de grote telecommunicatiebedrijven in de studio naar het filmpje keken en na de show allemaal naar me toe kwamen. De een wilde adverteren op mijn website, de ander wilde Bellen.com gebruiken om het voor consumenten makkelijker te maken om van aanbieder te veranderen. Dat was het moment dat ik me realiseerde dat dit heel groot ging worden.
European Business: Zonet klonk je een beetje geïrriteerd toen je vertelde dat je als dertienjarige door wettelijke restricties niet live op televisie mocht zijn op zaterdagavond. Zijn er andere momenten geweest waarop je regelgeving tegenkwam die jij eerder bezwaarlijk dan behulpzaam vond?
Ben Woldring: Een van de duidelijkste voorbeelden is mijn kennismaking met de Kamer van Koophandel, toen ik mijn bedrijf officieel wilde inschrijven. Dat was de eerste grote tegenvaller die ik me kan herinneren: zij vertelden me dat het onmogelijk was om als dertienjarige een bedrijf in te schrijven en dat ik vijf jaar later maar terug moest komen als ik achttien zou zijn. Ik vroeg de vrouw bij de receptie of ze alsjeblieft wilde overleggen met haar baas of er geen andere mogelijkheden zouden zijn, omdat ik geen vijf jaar zou gaan wachten om mijn bedrijf op te richten. De grote telecommunicatiebedrijven wilden immers met mij samenwerken, dus ik had het werk eigenlijk al.
Toen ze terugkwam van het overleg met haar leidinggevende, zei ze dat ze goed nieuws hadden: ze zouden voor mij een uitzondering maken en mij toestaan om mijn bedrijf te beginnen als ik zeventien was – een heel jaar eerder dan de regelgeving toestond! Ik vertelde haar dat ze mij niet goed begrepen hadden en dat ik ook geen vier jaar zou gaan wachten. Thuis heb ik met mijn moeder overlegd en we besloten het bedrijf op haar naam te zetten tot ik achttien zou zijn. Dus het was altijd leuk als de directies van telecommunicatiebedrijven op mijn moeders handtekening moesten wachten nadat ik met hen over de contracten had onderhandeld.
European Business: Toen jij begon, had niemand het over de start-upcultuur and hoe ontwrichtend net opgerichte kleine bedrijven voor hun sector konden zijn. Vandaag de dag heeft iedereen het over start-ups. Hoe denk je dat dat komt?
Ben Woldring: Volgens mij heeft dat veel te maken met de kracht van internet. Informatie die vroeger alleen toegankelijk was voor de elite, is nu toegankelijk voor iedereen. Met dank aan YouTube, Wikipedia en vele andere websites.
Er zijn ook veel technologische innovaties geweest die het makkelijker maakten om een start-up op te zetten. Kijk eens naar wat Google, Amazon, Alibaba en Microsoft in de cloud aanbieden, en naar de immense mogelijkheden die dat ontsluit. Je hoeft nu niet meer zo heel veel te investeren om een bedrijf te starten.
In de tijd dat wij begonnen, en er een explosie aan verkeer op het platform ontstond nadat ik op televisie was geweest, moesten we al weken van tevoren de producenten van de servers bellen om meer servers te bestellen en bij onze hosting provider te installeren. Over zoiets hoef je je nu geen zorgen meer te maken, met de huidige infrastructuur in de cloud. Toen het internet er net was, was het erg moelijk om de hele infrastructuur op te zetten. Tegenwoordig is alles wat je nodig hebt makkelijk verkrijgbaar, wat ook mensen op het platteland of in andere gebieden waar je dat niet zo snel verwacht in staat stelt om een start-up te beginnen. Dat zou twintig jaar geleden veel moeilijker zijn geweest.
Informatie die vroeger alleen toegankelijk was voor de elite, is nu toegankelijk voor iedereen. Met dank aan YouTube, Wikipedia en vele andere websites.
Ben Woldring
European Business: Nederland mag een van Europa’s kleinere landen zijn, maar het is wel een van de meest innovatieve landen. Denk je dat een succesverhaal als het jouwe mogelijk zou zijn geweest in een grotere markt als Duitsland of Frankrijk?
Ben Woldring: Er is zeker een verschil tussen kleinere en grotere landen als je kijkt naar de manier waarop men in een land te werk gaat. Het beste voorbeeld daarvan zou op dit moment waarschijnlijk Estland zijn. Daar heeft Andrus Ansip, de voormalige minister-president van Estland en momenteel eurocommissaris voor Digitale Interne Markt, rondetafelgesprekken gehouden met alle belangrijke stakeholders, om de digitale transformatie te bespreken en op dat gebied echte vooruitgang te boeken. In een kleiner land is er minder hierarchie en is het per definitie makkelijker om in contact te komen met de juiste mensen en je ideeën te werkelijken. Aan de andere kant, als je in een land als Duitsland of Frankrijk eenmaal het momentum hebt, kun je ook echt opschalen; terwijl je in Nederland beperkt wordt doordat het land kleiner is.
European Business: Als je kijkt naar de succesvolste start-ups of de meest verstorende ideeën van de laatste jaren, dan zie je dat de meeste daarvan in de Verenigde Staten opgekomen zijn. Wat heeft Europa nodig om op dat niveau te komen?
Ben Woldring: De belangrijkste maatregel die we in Europa zouden moeten nemen, is het opnemen van ondernemerschap en programmeren en het verwerven van digitale vaardigheden als kerncompetenties in de curricula van onze scholen. Op die manier worden de jongeren in Europa niet alleen voorbereid om voor grote bedrijven te werken, maar ook in staat gesteld om na te denken over het opzetten van hun eigen bedrijf. Dat zou ons in staat stellen om in de komende jaren sterker te concurreren met China en de Verenigde staten.
De belangrijkste maatregel die we in Europa zouden moeten nemen, is het opnemen van ondernemerschap en programmeren en het verwerven van digitale vaardigheden als kerncompetenties in de curricula van onze scholen.
Ben Woldring
Diverse landen in Europa gaan hierin voorop. In Finland leren kinderen vanaf hun zevende programmeren. Stel je voor dat je op jonge leeftijd niet alleen leert lezen en schrijven en rekenen, maar ook leert programmeren. Het doel daarvan is overigens niet om van iedereen een programmeur te maken, maar om alle scholieren uit te rusten met basale computervaardigheden, precies zoals we hen uitrusten met basale lees- en rekenvaardigheden. Dit zou ook meer vrouwen in staat stellen om succesvol te zijn in een technische carrière. In Europa bereiden we onze jonge mensen te veel voor om in grote bedrijven en instellingen te gaan werken, terwijl mensen in de Verenigde Staten gestimuleerd worden om mogelijkheden aan te grijpen om een eigen bedrijf op te richten – hen wordt ook geleerd dat het geen schande is als je daarin niet slaagt en dat je het altijd opnieuw kunt proberen.
European Business: Recentelijk heb je getweet dat blockchain technologie jou doen denken aan Bellen.com in 1998. Wat vind je zo fascinerend aan blockchain, dat het jou doet denken aan jouw begintijd als ondernemer?
Ben Woldring: Wat mij fascineert aan blockchain is dat het niet alleen een technologie is, maar dat het iets nieuws introduceert in de maatschappij. Dat is vergelijkbaar met hoe twintig jaar geleden het wereldwijde web in onze maatschappij geintroduceerd werd. In het begin dacht iedereen: wat moet ik daarmee? En pas later realiseerden mensen zich dat ze een e-mail konden sturen naar iemand aan de andere kant van de wereld en dat die binnen seconden bezorgd zou zijn, dat ze allerlei informatie konden vinden en dat ze contact konden hebben met mensen die ze anders nooit ontmoet zouden hebben.
Als we naar de huidige banktransacties kijken, zoals SEPA betalingen in Europa, dan zie je dat het nog steeds tijd kost om een betaling van Nederland naar Duitsland of van België naar Griekenland af te handelen. Betalingen in cryptovaluta zijn echter bijna onmiddellijk rond, ongeacht of de transactie binnen Europa plaatsvindt of met iemand aan de andere kant van de wereld. En dat is nog maar één van de vele mogelijkheden van blockchain.
Met blockchain kun je van een gecentraliseerde wereld naar een gedecentraliseerde wereld gaan, waarin alle partijen in de maatschappij kunnen samenwerken om oplossingen voor onze wereldproblemen te vinden.
Ben Woldring
Denk eens aan de bureaucratische stappen die je moet zetten om vandaag de dag een bedrijf te registreren: denk aan de gang naar de Kamer van Koophandel en naar de notaris en dergelijke. Het voelt anno 2018 toch achterhaald om al die registers in aparte en onderling niet verbonden databases te hebben. Met blockchain kun je van een gecentraliseerde wereld naar een gedecentraliseerde wereld gaan, waarin alle partijen in de maatschappij kunnen samenwerken om oplossingen voor onze wereldproblemen te vinden.
Meer dan 1.000 mensen uit meer dan 20 landen deden mee aan de grootste blockchain hackathon ter wereld, die in 2018 in mijn thuisstad Groningen werd gehouden. Er waren thematische tracks voor wereldwijde digitale identiteit, de toekomst van pensioenen, de energietransitie, gezondheid, publieke veiligheid en beveiliging, de infrastructuur van de digitale natie en ecosystemen van machines. Blockchain kan worden toegepast in heel veel en heel verschillende sectoren. Er is nog veel nieuw land om te ontginnen. Dat is zowel opwindend als uitdagend, want de schaal van blockchain is wereldwijd.
Interview: Julian Miller, Foto’s: Bencom Group; Jelte Oosterhuis; Pieter Magielsen; Jean-Pierre Jans
Bencom Group
Verlengde Hereweg 174
9722 Groningen
Nederland
Telefoon +31 595 425859
Fax +31 595 425734
https://www.bencom.nl/
 over zijn carrière, de obstakels in regelgeving die hij daarin tegenkwam en zijn fascinatie voor blockchain.){kind=link}